Los conocimientos sobre la microbiota intestinal aumentan, por lo que quizá ya sepa que la microbiota intestinal está relacionada con varios órganos del cuerpo humano, como el hígado, con el que forma el eje intestino-hígado. Más en concreto, el hígado produce diferentes moléculas que nos ayudan a hacer la digestión, como los ácidos biliares, y la microbiota intestinal los transforma en diferentes compuestos que puede reabsorber el hígado o pueden excretarse en las heces, por lo que desempeñan un papel fundamental en la salud del intestino. Es el caso de la bilirrubina.
Es posible que haya visto la palabra «bilirrubina» en su análisis de sangre, pero ¿qué significa? Las células de nuestro organismo se reciclan constantemente: cuando una célula es demasiado vieja o falla, se elimina, y todos sus componentes se reciclan para crear nuevas células, como el hierro de nuestros glóbulos rojos. La bilirrubina es un subproducto del reciclado del hemo de nuestros glóbulos rojos, que realizan los macrófagos. La bilirrubina llega al hígado, donde se conjuga y, mediante la bilis, se excreta en el intestino. Aquí, las bacterias intestinales la desconjugan para su reabsorción o su conversión en urobilinógeno, que se elimina mediante las heces o la orina y da a estas excreciones sus colores habituales. Unos niveles elevados de bilirrubina pueden indicar enfermedades del hígado y causar ictericia1. Los investigadores están explorando la relación entre las bacterias intestinales que participan en la conversión de la bilirrubina en urobilinógeno y el desarrollo de enfermedades del hígado.
El objetivo del equipo de la Dra. Xiaofang Jiang, de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Institutos Nacionales de Salud de Bethesda (Estados Unidos), era determinar la enzima bacteriana responsable de convertir la bilirrubina en urobilinógeno y comprender la relación entre el metabolismo microbiano de la bilirrubina y la salud humana. Para conseguirlo, los investigadores estudiaron la presencia y la ausencia de la encima capaz de convertir la bilirrubina en urobilinógeno en la microbiota intestinal de los niños durante su primer año de vida2.
BilR, la enzima que convierte la bilirrubina en urobilinógeno
La bilirrubina reductasa (BilR), la enzima responsable de convertir la bilirrubina en urobilinógeno, era un misterio hasta los recientes hallazgos del equipo de investigación. El equipo de investigación de la Dra. Xiaofang Jiang identificó esta enzima en especies de bacterias como Roseburia intestinalis, Roseburia inulinivorans y Faecalibacterium prausnitzii.
La BilR no suele estar presente en la microbiota intestinal de los recién nacidos
La ausencia de BilR en la microbiota intestinal de los recién nacidos es un importante descubrimiento del equipo de investigación. Durante el vulnerable periodo de la primera infancia, caracterizado por un mayor riesgo de ictericia, suele faltar la BilR. La correlación entre la ausencia de BilR y el elevado riesgo de ictericia subraya una importante vinculación entre la composición del microbioma y el desarrollo de ictericia en recién nacidos durante este crítico periodo.
La conversión de la bilirrubina en urobilinógeno es importante para la salud del intestino
Cuando los autores estudiaron a los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y los compararon con personas sanas, descubrieron que los enfermos de EII tenían menores niveles de urobilina y mayores niveles de bilirrubina, lo que se explicaba en parte por la ausencia de la enzima BilR en su microbiota intestinal. Esto destaca una vinculación directa entre el cambio de composición de la microbiota intestinal observado en las personas con EII y las alteraciones del metabolismo de la bilirrubina en el microbioma intestinal. Este hallazgo sugiere que puede haber trastornos del metabolismo de la bilirrubina en los pacientes con EII.
En conclusión, el descubrimiento de la enzima bacteriana responsable de convertir la bilirrubina en urobilinógeno ha revelado una importante relación entre la microbiota intestinal y el hígado. En concreto, la ausencia de BilR en la microbiota intestinal de los neonatos está vinculada a la mayor incidencia de ictericia del recién nacido. Más allá de su relación con la ictericia, la BilR también puede desempeñar un papel en las enfermedades intestinales, lo que destaca aún más su enorme importancia en aspectos más generales de la salud humana.
Referencias:
- Hamoud, A.R., Weaver, L., Stec, D.E., et Hinds, T.D. Bilirubin in the Liver–Gut Signaling Axis. Trends in Endocrinology & Metabolism 29:3, 140 – 150 (2018). https://doi.org/10.1016/j.tem.2018.01.002
- Hall, B., Levy, S., Dufault-Thompson, K. et al. BilR is a gut microbial enzyme that reduces bilirubin to urobilinogen. Nat Microbiol 9, 173–184 (2024). https://doi.org/10.1038/s41564-023-01549-x
