Il s’agit d’un type de maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI) qui peut atteindre n’importe quelle partie du système digestif, de la bouche jusqu’au rectum, bien que normalement elle s’attaque à la dernière section de l’intestin grêle — l’iléon — ou du gros intestin — le colon. Les symptômes les plus fréquents incluent diarrhée, douleur abdominale, et une fatigue extrême ; parfois accompagnés de sang dans les selles et perte de poids.
Ces troubles commencent souvent progressivement et s’aggravent avec le temps. Les patients atteints de la maladie de Crohn passent souvent par de longues périodes de rémission, pendant lesquelles les symptômes s’estompent ou disparaissent. Ces phases peuvent être suivies de périodes de poussée, beaucoup plus agitées. L’origine exacte de cette maladie est inconnue à ce jour. Les chercheurs pointent cependant du doigt certains facteurs tels que la génétique, une anomalie du système immunitaire qui le pousserait à attaquer à tort des bactéries saines dans l’intestin, le tabagisme ou des facteurs environnementaux (curieusement, la maladie est plus commune dans les pays occidentaux que dans ceux en voie de développement).
