Mientras que la microbiota humana es un área candente de investigación y ha captado la atención de la prensa generalista, también ha traído consigo malentendidos que podrían distorsionar la percepción del público y sus expectativas sobre sus aplicaciones.

La explosión de la investigación en microbioma ha traído consigo «hype y malentendidos arraigados que se han convertido en ‘hechos’ a través de una repetición constante», advierten los microbiólogos Alan Walker y Lesley Hoyles en un nuevo artículo de perspectiva, publicado en la revista Nature Microbiology. Destacan que: «Dada la importancia potencial de los microbiomas humanos para la salud humana, es crucial que las afirmaciones se basen en evidencia».

 

Aquí están algunos de los principales mitos sobre el microbioma:

El campo del microbioma es incipiente ❌

Aunque la investigación del microbioma se ha acelerado en los últimos 15 años, «ha habido mucha investigación en el campo de los microorganismos asociados al ser humano desde al menos finales del siglo XIX. Del mismo modo, conceptos como el intestino-cerebro han sido investigados durante siglos».

Tampoco es cierto, como a menudo se lee en muchas fuentes, que Joshua Lederberg acuñó el término ‘microbioma’ en 2011, ya que se había estado utilizando en el campo durante al menos una década antes de eso.

 

Nuestras bacterias pesan de 1 a 2 kg ❌

El origen de esta información está pobremente documentado. Los autores afirman que: «La mayoría de la microbiota humana reside en el colon, y estos microorganismos típicamente representan menos de la mitad del peso de las heces».

Es más probable que la microbiota humana total pese menos de 500 gramos, y la microbiota intestinal alrededor de 200 gramos, lo que equivale a un mango.

También es importante reconocer que la mayoría de los estudios publicados hasta ahora sobre la microbiota intestinal humana se basan en muestras de heces. Sin embargo, las heces no proporcionan una ‘foto’ precisa de lo que sucede dentro de nuestro intestino.

 

Las bacterias en un cuerpo humano superan en número a las células humanas ❌

El mito de que nuestros cuerpos tienen una proporción de 10:1 de bacterias a células humanas (y otros microbios) persiste desde la estimación realizada en 1972 por el microbiólogo Thomas Luckey.

«Análisis más detallados indican que la cifra real, aunque aún impresionante, probablemente se acerca más a una proporción de 1:1«, afirman los autores. Esta proporción también puede variar de persona a persona, ya que está influenciada por el género, la edad y la obesidad. Además, las estimaciones actuales se basan principalmente en individuos adultos que viven en países urbanizados de altos ingresos, mientras que no se sabe si también se aplican a personas de entornos rurales y otras edades.

Datos previos también estimaron el número de bacterias en el colon en alrededor de 1014. El hecho es que hay entre 1010 y 1011 células bacterianas por gramo de heces.

 

La mayoría de las enfermedades se caracterizan por una microbiota alterada o ‘disbiosis’ ❌

Es común leer en la literatura científica y en los kits de prueba comerciales de microbioma que la mayoría de las enfermedades son causadas por una microbiota alterada. Por ejemplo, un desequilibrio en la proporción Firmicutes: Bacteroidetes, que comprende los dos filos más grandes que conforman el microbioma intestinal humano, ha sido reclamado repetidamente como un indicador de obesidad. Sin embargo, la reproducibilidad de estos estudios en humanos es baja. Los autores también se preguntan si las comparaciones a un nivel taxonómico tan amplio son útiles en absoluto. Como ejemplo, afirman que, a pesar de las diferencias enormes en fisiologías, estilos de vida, etc., humanos, aves, peces, reptiles y ascidias pertenecen todos al mismo filo de los cordados.

Como tal, se han acuñado los términos ‘disbiosis’ y ‘patobioma’ para definir un perfil de microbiota ‘malo’ en términos de composición y/o funciones que necesita ser revertido mediante dieta y otras intervenciones para mejorar la salud.

Los autores reconocen que el término ‘disbiosis’ es «vago y tiene una aplicabilidad clínica limitada» y que el término «patobioma» es «demasiado simplista e inherentemente defectuoso». La realidad es que «los microorganismos y sus metabolitos no son ni ‘buenos’ ni ‘malos’, simplemente existen», explican los autores. Aunque casi todas las condiciones se han asociado con una ‘disbiosis’, es difícil saber cuál vino primero, el huevo (una microbiota alterada) o la enfermedad o condición.

El comportamiento de un microorganismo particular del microbiota depende del contexto y la ubicación. Por ejemplo, las personas sanas llevan Clostridioides difficile en su intestino durante toda la vida. Esta bacteria generalmente solo causa problemas en adultos mayores en el entorno hospitalario, especialmente si tienen un sistema inmunológico débil o están siendo tratados con antibióticos.

 

El microbiota se hereda principalmente de la madre al nacer ❌

«Aunque algunos microorganismos se transfieren directamente de la madre al bebé durante el parto, proporcionalmente pocas especies de microbiota son verdaderamente ‘heredables’ y persisten desde el nacimiento hasta la edad adulta en la descendencia», señalan los autores.

El ambiente, la dieta, los antibióticos y los genes tienen una influencia más relevante en la formación de tu microbiota que los microorganismos de la madre.

 

La composición del microbiota intestinal es diferente entre las personas, mientras que sus funciones son similares ❌

Los científicos infieren las funciones del microbiota comparando los genomas de los microorganismos con bases de datos de referencia. La advertencia es que este análisis deja fuera una gran cantidad de datos genómicos que no se asignan a las bases de datos de referencia, por lo que no explora funciones menos caracterizadas del microbiota.

La verdad es que algunas funciones se mantienen en diferentes especies de microbiota humana (por ejemplo, la producción de ácidos grasos de cadena corta), mientras que otras funciones solo son realizadas por un pequeño número de microorganismos (por ejemplo, la digestión del almidón resistente). Casi el 20% de las secuencias de genes bacterianos no han sido identificadas y la función del 40% de los estimados 10 millones totales de genes bacterianos permanece desconocida, lo que destaca que los conocidos y desconocidos del microbioma son asombrosos.

En general, se está volviendo evidente que los microorganismos que viven en y sobre nosotros son importantes para nuestra salud y representan una forma potencialmente diferente de abordar diferentes condiciones y enfermedades. Sin embargo, es difícil mantenerse al día con la gran cantidad de estudios científicos en el campo. Lo más importante, el artículo de perspectiva publicado por Walker y Hoyles muestra que interpretar la ciencia del microbioma requiere una buena dosis de curiosidad y escepticismo.

 

*En este artículo, la palabra ‘microbiota’ se refiere a la comunidad de microorganismos que habitan en un ambiente particular, mientras que el término ‘microbioma’ se refiere al hábitat completo, incluyendo los microorganismos, sus genomas y el entorno circundante.

 

Referencia:

Walker AW, Hoyles L. Human microbiome myths and misconceptions. Nat Microbiol. 2023; 8(8):1392-1396. doi: 10.1038/s41564-023-01426-7.