Rob Knight, de la Universidad de California, en San Diego, actor esencial en el ámbito de la ciencia de la microbiota intestinal, ha confesado que de tanto estudiar el mundo microbiano que vive dentro y encima de nosotros ha acabado por sentirse muy pero que muy pequeño. En «Follow Your Gut» (Déjate guiar por tu instinto), el libro editado por TED books que ha publicado junto con el escritor científico Brendan Buhler sobre la ciencia del microbioma, Knight declara que «Los hechos emergentes acerca de este mundo diminuto pone en su sitio a nuestros egos». Y esto porque cosas que los humanos pensábamos dominar, desde el riesgo de contraer ciertas enfermedades a algunos comportamientos, podrían en realidad encontrarse bajo el control de nuestros microbios.

Knight se unió a Buhler para escribir «Follow Your Gut» como una continuación de su charla en TED talks en 2014, «How our microbes make us who we are»(Cómo nuestros microbios nos hacen lo que somos). El libro responde a la necesidad de Knight de completar la charla de TED, y permitir así al lector explorar las ideas expuestas a un ritmo mucho más sosegado que el que les ofrecía un vídeo de 17 minutos y medio repleto de información.

El propósito de «Follow Your Gut» es el de ofrecer, a grandes rasgos, un resumen completo de lo que sabemos acerca de la microbiota intestinal. Con esta concisa guía, lo suficientemente corta para leerla de una tacada, pero a la vez, lo suficientemente larga para desarrollar ciertas analogías y explicaciones, Knight ha querido hacer un regalo a su público. A lo largo de todo el libro, Knight y Buhler consiguen introducir conceptos de manera tan bien hilada que incluso los lectores ajenos a las convenciones científicas consiguen entenderlos.

Este libro en pro de los microbios incluye asuntos como la manera en que adquirimos nuestro microbioma, cómo la microbiota afecta tanto al cuerpo como al cerebro, las diferentes maneras de «piratear» nuestro microbioma, cómo lo dañan los antibióticos y ciertas reflexiones sobre qué sucederá en este ámbito en el futuro.

El libro comienza con un paseo por el cuerpo, explicando los microbios de cada lugar, para acabar centrándose en el intestino. Knight recalca lo que ya sabemos sobre cómo las bacterias colonizan los intestinos de los bebés, y relata una anécdota personal ya famosa de cómo frotó a escondidas a su hija, nacida por cesárea de urgencia, con los microbios vaginales de la madre. (Un artículo publicado recientemente estudiaba el uso de una técnica de «siembra vaginal» similar en niños nacidos por cesárea.)

El libro incluye secciones cortas que explican los vínculos entre los microbios y numerosas enfermedades (incluida la obesidad), así como el eje intestino-cerebro. Los autores pasan a continuación a emplear una analogía con el césped para explicar cuatro maneras potencialmente efectivas de cambiar y proteger nuestro microbioma: prebióticos (para fertilizar el césped), probióticos (para repoblar el césped), trasplantes fecales (para replantar un nuevo césped), y vacunas (para el mantenimiento preventivo del césped). La idea de la vacuna es particularmente novedosa. Knight argumenta que una vez que los científicos hayan identificado las bacterias responsables de desencadenar ciertas enfermedades -quizás incluso en casos de depresión- se podrían aprovechar las especificidades de las vacunas para protegernos de esas bacterias nocivas.

Knight recalca asimismo que cada vez hay más indicios de los daños producidos por otros tratamientos como los antibióticos. Según él, estos últimos están tan extendidos que se incorporan a todo tipo de procesos médicos (como los que rodean al parto) sin que esto sea necesariamente divulgado. En su opinión no habría que menospreciar los daños potenciales de estos tratamientos. De hecho, en el libro aparece una ilustración que muestra un avión lanzando antibióticos como si se tratara de bombas, arrasando con todos los microbios, ya sean nocivos o benéficos.

El libro concluye con la misma idea que la charla de Knight en TED: la necesidad de desarrollar un tipo de GPS microbiano – una guía de conocimientos que nos orientaría sobre dónde nos encontramos así como hacia dónde queremos ir y como llegar ahí». Todavía nos queda mucho por aprender para alcanzar esa meta y Knight es uno de los científicos a la cabeza de esa misión.